中国园林的最初形制从文化中汲取了大量营养，文化对于中国古典园林的起源起到了重要的推动作用。就中国园林而言，商周时期出现的台、囿、园圃一般被视为中国古典园林的3个源头，它们是中国园林的原始雏形。

囿：中国古代帝王贵族进行狩猎、游乐的园林形式。选定地域后划出范围，或筑界垣。囿中草木鸟兽自然滋生繁育。《诗经·大雅》中记述了最早的周文王灵囿。秦汉以后，囿都建于宫苑中。

《诗经•大雅•灵台》

始经灵台，经之营之。

庶民攻之，不日成之。

始经勿亟，庶民子来。

王在灵囿，麀鹿攸伏。

麀鹿濯濯，白鸟翯翯。

王在灵沼，於牣鱼跃。

虡业维枞，贲鼓维镛，

於论鼓钟，於乐辟雍。

於论鼓钟，於乐辟雍。

鼍鼓逢逢，蒙瞍奏公。 

台：原始功能是登高以观天象、通神明。主要是模仿山岳，象征神授的权力，由直线和斜线组成，孤高巍峨，是一种表现强烈体积感和力量感的“团块美”，同时这样的高台也具有观景台的功能。初期园林中主要的建筑物。

再如历来中国皇家园林营造的主要模式“一池三山”，这种模式最初出现于秦始皇营建的咸阳兰池宫，完善于汉武帝时期修建的章宫中，采用在池中筑三座小岛的形式，“一池三山”模式恰是在象征古老传说中东海的瀛洲、蓬莱、方丈三座仙山团。

随着社会的进步，中国园林逐渐形成独特的民族形式，自成体系。它的主要特点是崇尚自然而又妙造自然，把人工美与自然美巧妙地结合起来，创造了独树一帜的自然山水式园林。

由于文人参予园林的建设，中国古代的园林充满了文人气息和诗情画意。“诗情画意”是中国园林的精髓，也是造园艺术所追求的最高境界。为达到这一目的。造园艺术家常利用古人诗文与造景的结合。