国内：中国佛教禅宗至唐时形成的两个派别。禅宗自五祖弘忍以后，因北方神秀的渐悟说和南方慧能的顿悟说主张不同而形成南北两宗。

南宗禅各派的总称，又分为五宗七派。即临济宗、曹洞宗、沩仰宗、云门宗、法眼宗等五家，加上由临济宗分出的黄龙派和杨岐派，合称为七宗。

北宗以唐代在北方传法的神秀、普寂为代表，南宗以唐代在南方传法的慧能为代表。依传统说法，北宗主张“渐悟”说，南宗主张“顿悟”说，佛教史称“南顿北渐”。综观两宗的理论和实践，北宗较多地受印度传统“禅法”的影响，南宗则完成了从“禅学”向“禅宗”的过渡。后世南宗大行，分为“五家七宗”。

日本：禅宗自中国传到日本后，曾经形成过二十四种之多的流派，其中以临济宗、曹洞宗和黄檗宗为主流派别。临济宗以荣西为开祖，曹洞宗以道元为开祖，黄檗宗以隐元为开祖。

临济宗和曹洞宗同时创建于镰仓时代，即中国的宋代。临济宗的信仰者多为武家阶层，曹洞宗的信仰者多为庶民阶层。黄檗宗则创建于江户时期，即中国的明末清初，由中国渡日高僧隐元创建。

目前，临济宗的主要寺院有妙心寺、大龙寺、大德寺等。曹洞宗的主要寺院有永平寺和总持寺。黄檗宗的主要寺院是万福寺。

禅宗佛教吸引了武士阶层，成为武士们简朴的象征，并且迅速渗入到日本生活中。它引发了茶道，对简朴的审美，强调极强的自制力--可以说，禅是日本的灵魂。